区域式架构按物理区域而非功能来组织车辆硬件。每个区域控制器负责其所在车辆区域的传感器、执行器和供电，然后通过高速以太网骨干与中央计算通信。
域架构和集中式架构按功能对电子部件分组。区域式架构按位置分组：左前、右后等。本地 I/O 在最近的区域控制器处终止，而不是一路连到中央盒子，从而大幅缩短线束并降低重量、成本和装配时间。
区域控制器同时充当配电节点。从集中式保险丝盒转向区域式智能熔断，使软件能够控制负载、在本地检测故障并重新配置供电路径。这是自动驾驶冗余的关键使能要素——单个供电或网络故障绝不能使安全功能失效。
各区域通过车载以太网连接到中央计算，通常采用时间敏感网络以实现确定性传输。骨干在承载尽力而为数据的同时也承载面向服务的流量（SOME/IP、DDS），因此网关和交换机必须管控带宽、优先级和时序，以将安全相关数据流限定在边界之内。
区域式与集中式设计是互补而非竞争。区域控制器在靠近硬件处解决布线和 I/O 问题；集中式高性能计算机解决应用和 AI 计算问题。两者共同构成软件定义汽车的主流目标架构。