A arquitetura zonal organiza o hardware do veículo por zona física, em vez de por função. Cada controlador zonal é responsável pelos sensores, atuadores e energia de sua região do carro e, então, comunica-se com a computação central por um backbone Ethernet de alta velocidade.
As arquiteturas de domínio e centralizadas agrupam a eletrônica por função. A arquitetura zonal as agrupa por localização: dianteira esquerda, traseira direita e assim por diante. A I/O local termina no controlador zonal mais próximo, em vez de percorrer todo o caminho até uma caixa central, o que encurta drasticamente o chicote e reduz peso, custo e tempo de montagem.
Os controladores zonais funcionam também como nós de distribuição de energia. Passar de caixas de fusíveis centralizadas para fusíveis inteligentes zonais permite que o software controle cargas, detecte falhas localmente e reconfigure os caminhos de energia. Esse é um habilitador-chave para redundância na condução automatizada, onde uma única falha de energia ou de rede não pode desativar uma função de segurança.
As zonas se conectam à computação central por Ethernet automotivo, muitas vezes com time-sensitive networking para entrega determinística. O backbone transporta tráfego orientado a serviços (SOME/IP, DDS) ao lado de dados best-effort, então o gateway e os switches precisam controlar largura de banda, prioridade e timing para manter os fluxos relevantes à segurança limitados.
Os projetos zonal e centralizado são complementares, não concorrentes. Os controladores zonais resolvem o problema de cabeamento e I/O perto do hardware; os computadores centralizados de alto desempenho resolvem o problema de computação de aplicação e de IA. Juntos, eles formam a arquitetura-alvo dominante para veículos definidos por software.