L'architecture zonale organise le matériel du véhicule par zone physique plutôt que par fonction. Chaque contrôleur zonal gère les capteurs, les actionneurs et l'énergie de sa région du véhicule, puis communique avec le calcul central via une dorsale Ethernet haut débit.
Les architectures par domaine et centralisées regroupent l'électronique par fonction. L'architecture zonale les regroupe par emplacement : avant-gauche, arrière-droit, et ainsi de suite. Les E/S locales aboutissent au contrôleur zonal le plus proche au lieu de remonter jusqu'à un boîtier central, ce qui raccourcit considérablement le faisceau et réduit le poids, le coût et le temps d'assemblage.
Les contrôleurs zonaux font aussi office de nœuds de distribution électrique. Passer de boîtiers à fusibles centralisés à des fusibles intelligents zonaux permet au logiciel de gérer les charges, de détecter les défauts localement et de reconfigurer les chemins d'alimentation. C'est un catalyseur clé pour la redondance dans la conduite automatisée, où un seul défaut d'alimentation ou de réseau ne doit pas désactiver une fonction de sécurité.
Les zones se connectent au calcul central via l'Ethernet automobile, souvent avec du time-sensitive networking pour une livraison déterministe. La dorsale transporte du trafic orienté services (SOME/IP, DDS) aux côtés de données best-effort ; la passerelle et les commutateurs doivent donc réguler bande passante, priorité et timing pour garder bornés les flux liés à la sécurité.
Les conceptions zonale et centralisée sont complémentaires, et non concurrentes. Les contrôleurs zonaux résolvent le problème de câblage et d'E/S au plus près du matériel ; les calculateurs centralisés haute performance résolvent le problème de calcul applicatif et IA. Ensemble, ils forment l'architecture cible dominante des véhicules définis par logiciel.